Die Kreise sind Gemeindeverbände, zur Wahrnehmung von Aufgaben, die über die Leistungsfähigkeit der kreisangehörigen Gemeinden hinausgehen (§ 1 Abs. 1 und § 2 Abs. 1 HKO). Zugleich bilden sie die Bezirke der unteren Behörden der allgemeinen Landesverwaltung (§ 1 Abs. 2 HKO).

Nicht zu einem Kreis gehören die kreisfreien Städte.